Пустыня Сонора – одна из самых красивых пустынь Земли. Красоту эту создает своеобразный рельеф, мягкий климат, необычная для пустыни растительность: самые различные формы деревьев, кустарников, многолетние и однолетние травы, разнообразные кактусы.

Наиболее древний текст, в котором Сахара фигурирует в качестве "великой" североафриканской пустыни, датируется I веком нашей эры. "Сахара" происходит от древнего арабского слова "ас-сахра", что в переводе означает "пустыня", "пустынная степь".

Характерным для Сахары является наличие замкнутых впадин – депрессий: Боделе (155), впадина Каттара (-133) и другие.

Климат Сахары экстрааридный. Влажным фактором является широкое положение Сахары к северу и югу от Северного тропика. Этим объясняется тот факт, что большая часть пустыни в течении всего года находится под воздействием северо-восточного пассата.

Пустыня Калахари, самая крупная из пустынь Южной Африки, занимает площадь около 600 тысяч км кв., и ее территория заходит в пределы Ботсваны, ЮАР и Намибии. Она занимает синеклизу в теле Африканской платформы, заполненную континентальными отложениями. По ее периферии над песчаными равнинами поднимаются краевые плато и горы. На западе край Калахари лежит на высоте 1500 м над уровнем моря. Вся территория Калахари занята песчаными дюнами, расположенными как правило цепями.

В Южной Африке расположены пустыни Намиб, Калахари и Кару.

Одна из самых прохладных и суровых пустынь мира – прибрежная пустыня Намиб, простирается узкой полосой вдоль берега Юго-Западной Африки, омываемого холодным Бенгальским течением Атлантического океана. Протяженность – около 1500 км, при ширине от 50 до 150 км. Образованию пустыни Намиб способствовали две причины. Во-первых, пересекающие континент восточные ветры теряют последнюю влагу над высоким плато Юго-Западной Африки, и в Намиб влага не доходит. Во-вторых, холодное антарктическое Бенгальское течение, возникающие у мыса Доброй Надежды и идущие к северу, сильно охлаждает океанские воды у западных берегов Африки, и вместо дождя образуются туманы.

Пустыни в Южной Америке занимают незначительные площади и расположены в прибрежной полосе Чили и Перу, а также вдоль юго-восточного побережья на Патогонском Плато в Аргентине. По словам известного французкого биолога Ж. Дорста, пустынные побережья Южной Америки – "одна из самых необыкновенных и парадоксальных сухих зон земного шара".

Центральная Азия – область высоколежащих равнин и нагорий, обрамленных высокими климатораздельными хребтами. Сухой климат, свойственный аридным областям, формируются здесь в большом удалении, нередко в изоляции от атлантических и тихоокеанских воздушных масс. Поверхность пустынь сложена эоловыми песками, лессом, а также песчано-галечными отложениями, на подгорных равнинах – пролювий. Поверхностными водами Центральная Азия бедна.

Полупустыни и пустыни Средней Азии и Казахстана расположены на Туранской равнине. Пустыни простираются от обрамляющих равнину с юга гор Копетдага и Паропамиза до 48° С с.ш. и к востоку от Казахстанского моря вплоть до предгорий Джунгарского Алатау, Тянь-Шаня и Памиро-Алтая. В этих обширных пределах находятся разнотипные в геологическом и ландшафтном отношении пустыни: песчаные пустыни (Каракумы, Кызылкум, Мойынкум, Приаральские Каракумы, Большие и Малые Барсуки, Волжско-Уральские), каменистая (Бетпак-Дала), щебнистая (Устюрт), глинистая (Голодная степь), Солончаковая (Келькор, Мертвый Култук и др.) Среди разных типов пустынь возвышаются останцовые горы, занятые каменистыми и глинистыми пустынями.

Пустыня Сечура расположена на западном побережье Перу у 6° южной широты. Пустыня расположена в обширной впадине. По типу климата Сечура относится к экстрааридным пустыням. Для нее характерно почти полное отсутствие осадков. Возникающая здесь, на восточной окраине мощного субтропического антициклона, пассатная инверсия затрудняет перенос влаги вверх, что является причиной очень малого количества осадков (20-50 мм в год). Дожди выпадают раз в несколько лет.

Пустыни Северной Америки лежат в западной части континента в пределах умеренного и субтропических поясов, примерно между 22 и 24° с.ш. Они вытянуты на расстояние свыше 2500 км. Область, занимаемая пустынями Северной Америки, простираются к югу от Центрального и Восточного оригона, захватывает почти целиком штаты Юта и Невада, юго-западная часть штата Вайоминг (за исключением высокий гор), доходит на западе южной части Калифорнии до восточного подножия гор Сьерра-Невада, Сан-Бернардо.

Аравийский полуостров имеет 2700 км в длину, от 1400 до 2400 км в ширину; площадь его 3500 млн. кв. км, что почти в 7 раз превышает площадь Франции. Он лежит в поясе огромных субтропических пустынь. На его территории находится несколько крупных песчаных пустынь, в ландшафтном отношении являются продолжением Сахары, как бы замыкая ее с востока. Их площадь составляет свыше 1 млн. кв. км. Самая крупная из них – пустыня Руб-эль-Хали (свыше 600 тыс. кв. км).

Австралию часто называют континентом пустынь, ибо около 44% ее поверхности (3,8 млн. кв. км) занимают аридные территории, из которых 1,7 млн. кв. км – пустыни. Даже остальная часть является сезонно сухой. Это позволяет говорить о том, что Австралия – наиболее засушливый материк на земном шаре.

Пустыни Австралии – Большая Песчаная, Гибсона, Большая пустыня Виктория, Симпсон (Арунта). Пустыни Австралии приурочены к древним структурным повышенным равнинам. Климатические условия Австралии обусловлены ее географическим положением, орографическими особенностями, огромной акваторией Тихого океана и соседством Азиатского материка. Из трех климатических поясов южного полушария пустыни Австралии располагаются в двух: тропическом и субтропическом, причем большая часть их занимает последний пояс.

Сахара - пустыня в Северной Африке, самая крупная на всей земле. Сахару можно разделить на три части: нагорье Тибести,центральное нагорье Ахаггар и Западная Сахара. Ливийская пустыня, самая безводная область Сахары, располагается на востоке. Рельеф очень разнообразен, но в целом, Сахара представляет собой плоскогорье, лежащее на высоте 400—500 м над уровнем моря. Годовое количество осадков в среднем составляет менее 127 мм.

Известная также под названием Большая Песчаная пустыня, Руб-эль-Хали образует самую большую в мире территорию, покрытую песками, занимая более четверти всей площади Саудовской Аравии. Преобладают подвижные пески, образующие барханы. Довольно редкая растительность - солянки, верблюжья колючка. На востоке пустыни находятся залежи соли.

Мохаве распологается на юге Калифорнии, включает в себя Долину Смерти. острые горные хребты чередуются с широкими низменными участками, заполненными песком. Осадков в год выпадает в среднем 50-150 мм, но иногда их не бывает годами. Растут там кактусы и креозотовые кустарники. 

Климат здесь чрезвычайно суровый; очень высока частота безоблачных дней, а следовательно, и уровень солнечной радиации высок; уровень же влажности весьма невелик. Среднегодовая температура в пустынях Мохаве и Сонора колеблется около +23 °С, а в Долине смерти она достигает +25 °С.

Населенная племенами хойхой и сан, известными под названием «бушмены», пустыня Калахари расположена в основном в Ботсване и границами ее служат реки Оранжевая и Окаванго. Почва пустыни красноватого оттенка покрыта травой и кустарником, на востоке почва главным образом песчаная. На равнинной поверхности - красные и белые пески, образующие пологие дюны. На севере - редколесья, саванны с акациями и баобабами -1000 мм осадков в год. А вот южнее уже не так густо - опустыненные древесно - кустарниковые саванны, сменяемые затем ландшафтами полупустынь и пустынь - тут осадков всего 150 мм в год.

Расположенная в основном в Монголии, пустыня Гоби состоит главным образом из нагорья, окаймленного высокими горами. Территория представляет собой большей частью равнину, покрытую крупным песком. Три четверти пустыни — земля, заросшая травой, кустарником и колючками, хотя на юго-востоке пустыня Гоби безводная. Изредка встречаются колодцы и мелководные озера. Высота нагорья Гоби колеблется от 914 м над уровнем моря на востоке и до 1 524 м над уровнем моря на западе. Температура до 45и°С летом и до -40°С зимой. осадки - от 70и до 200 мм в год.

Расположенная в северной части Чили, Атакама является прибрежной пустыней, так же, как Намиб. Климат тропический и относительно прохладный, осадков выпадает менее 50и мм в год. Рельеф покрыт песками и солончаками, порою встречаются редкие ксерофитные куситарники и кактусы. 

Вся эта область крайне суха, и то небольшое количество воды, которое все же достигает пустыни, быстро испаряется или уходит под землю. Здесь значительно холоднее, чем в других местностях, расположенных на той же широте: средняя летняя температура на побережье составляет 19° С, в пустыне же, расположенной на большей высоте, еще холоднее.

Грызуны – самые обычные мелкие обитатели пустыни. Большинство из них активны ночью, а день проводят в норах, где влажность выше и не так жарко. Многие из них не пьют воды, а извлекают ее из растительных кормов. Известно также, что некоторые грызуны получают влагу путем окисления углеводов пищи, запасаемых в виде жира, кроме того, их почки отличаются высокой эффективностью аборции влаги из первичной мочи. Среда обитания привела к схожести различных животных. Тушканчики, песчанки Азии и Африки, прыгуны из Северной Америки и кенгуровые мыши из Австралии хотя и очень похожи друг на друга, но они не родственны между собой и сформировались на разных континентах.

У всех обитателей пустынь, как бы они не были разнообразны, есть общая черта: все они в большей или меньшей степени приспособлены к недостатку воды, пищи, убежищ и резким колебаниям температуры.

Растения пустынь. У растений пустынь есть целый ряд характерных приспособлений. Один из них (юкка коротколистная) могут сохнуть без всякого вреда для себя. Старые листья высыхают полностью и отмирают, но молодые, хотя они тоже высыхают и буреют, продолжают расти при очередном выпадении осадков.

Другие растения умеют уклонятся от воздействия засухи. Цикл развития, например калифорнийского мака, завершается в течение очень короткого промежутка времени, так что засушливые периоды (иногда несколько лет) растение переживает в виде семени. Интересно, что семена пустынных растений после первого дождя прорастают не все или частично. Это помогает выживанию вида.